Se você já sonhou, quando criança, em lançar um balão ao espaço, prepare-se para algo ainda mais empolgante.
A Sierra Space está construindo a LIFE (Large Integrated Flexible Environment) uma estação espacial inflável que vai orbitar a Terra a 400 km de altitude, pronta para substituir a Estação Espacial Internacional quando ela for aposentada em 2030. Pode parecer uma atração de parque de diversões, mas a estrutura da LIFE é surpreendentemente resistente.
Durante o lançamento, ela é compactada no nariz de um foguete e, ao entrar em órbita, se desdobra, transformando-se em um espaço de três andares com 8 metros de largura. Essa estação será a nova casa dos astronautas em missões prolongadas na órbita baixa da Terra.
O projeto da LIFE inclui nove camadas de tecido e é reforçado com Vectran, um composto que é cinco vezes mais forte que o aço, garantindo a segurança da tripulação contra radiação, pressurização e impactos de micrometeoritos. Lá dentro, haverá laboratórios de pesquisa, salas de ginástica e até mesmo um jardim onde os astronautas poderão cultivar alimentos frescos.
Mas a vida a bordo não será apenas confortável. A microgravidade oferece uma oportunidade única para a criação de tecnologias de ponta que não podem ser desenvolvidas em nenhum outro lugar do mundo, como novos medicamentos e alimentos impressos em 3D. A falta de gravidade permite que os cientistas testem materiais e métodos de formas impossíveis na Terra.
A Sierra Space está trazendo essa visão à vida com o Dream Chaser, o primeiro veículo de asa comercial do mundo. Parte de um contrato de US$ 3 bilhões com a NASA, ele fará sua primeira entrega à ISS em setembro de 2024, inicialmente como cargueiro, mas futuramente transportando astronautas para a LIFE. E não para por aí. A Sierra Space também está colaborando com a Blue Origin no desenvolvimento da Orbital Reef, a primeira estação espacial comercial do mundo. Além disso, um protótipo ainda maior está em desenvolvimento, o LIFE 5000, com um volume de 5000 metros cúbicos, maior que a própria ISS.
Recentemente, a Sierra Space completou com sucesso um teste de pressão máxima (Ultimate Burst Pressure) da estrutura inflável em tamanho real. Realizado no Centro de Voo Espacial da NASA em Huntsville, Alabama, a estrutura resistiu a cargas muito além das exigências da NASA, superando as zonas seguras em mais de 27%.
Este teste incluiu uma subestrutura metálica, conhecida como “blanking plate”, que simula componentes futuros como janelas, braços robóticos ou pontos de fixação de antenas, demonstrando a versatilidade e resistência do design do habitat LIFE. Os resultados mostraram uma margem de segurança de 33% acima do padrão de certificação e uma melhoria de quase 20% em relação ao design anterior.
Além disso, a colaboração com a ILC Dover, especialista em tecnologias de tecidos flexíveis, tem sido crucial para o desenvolvimento dos materiais utilizados no habitat LIFE. A Sierra Space é a única empresa comercial ativa a testar tanto o UBP (Ultimate Burst Pressure) quanto o Creep em uma arquitetura de tecidos flexíveis infláveis, tanto em escala sub quanto em escala total.
O sucesso desses testes é essencial para a certificação da tecnologia inflável da LIFE e, por extensão, para o avanço das operações comerciais e científicas no espaço. A Sierra Space está comprometida em manter a liderança dos EUA na órbita baixa da Terra e em transformar a maneira como utilizamos o espaço.